La longue et belle Histoire du village de Merlet
On a retrouvé une trace écrite montrant que Merlet a été le premier site habité de la vallée de Chamonix, alors que le glacier en fond de vallée fondait doucement.
Plus certainement, Merlet était un village ou hameau d’environ 60 montagnards qui habitaient à l’année, à 1500 m d’altitude tout de même !
Ils vivaient en quasi-autonomie, cultivant leurs propres pommes de terres et légumes, vivaient de leur viande et leurs fromages.
C’est ensuite vers 1920 que Merlet se transforme en alpage. A cette époque, les chalets n’étaient occupés que l’été et laissés pour la plupart à l’abandon. Une trentaine de vaches en estive produisaient du lait qui était transformé en fromage, crème et beurre. Les produits étaient ensuite vendus à l’auberge du balcon de Merlet. Simple crèmerie d’abord, c’est Mr Im-Hof qui y aménage un hôtel.
Ce retraité suisse, convaincu du formidable attrait touristique à long terme du site, change la destinée du hameau de Merlet. Il rachète toutes les parcelles et chalets pour en faire un véritable domaine de plus de 20 hectares. Il passera le restant de ses jours à entretenir les chalets et à aménager un meilleur accès.
C’est en 1967 que Philippe Cachat lui donne raison. Il créé un parc animalier hors du commun, qui est lancé par « Bambi », le fameux chamois apprivoisé. Cinquante ans plus tard, le parc de Merlet est resté dans la même famille Cachat et garde un avenir radieux.
Des 14 constructions recensées au 19e siècle, il n’en reste plus que 5, séparées en deux groupes de maisons : Merlet Devant et Merlet Derrière. Dans la combe au centre du parc, on trouve la Chavanne et l’ancienne écurie de construction plus récente (1940)
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La Chapelle
Etonnamment, la chapelle est un des batiments les plus « récents » du parc. A la mort de M. Im-off en 1939, le domaine est habité par son épouse pendant quelques années. En 1947, elle se résoud à le vendre en viager à la famille Cachat. Etant très croyante et pratiquante, une des conditions du viager est la construction d’une chapelle. René Cachat est menuisier charpentier, il la réalise donc tout en bois. La chapelle, dédiée à Sainte Thérèse de l’Enfant-Jésus est inaugurée en 1949. Cette chapelle a été utilisée plusieurs années, un prêtre habitait alors à Merlet l’été.
L' altiport
Le créateur du parc animalier, Philippe CACHAT, était un pilote de montagne passionné. C’est la raison pour laquelle il a ouvert cette altisurface en 1970. La piste étant privée, seuls quelques invités peuvent atterrir, en dehors des heures d’ouverture du parc.
À visiter... le mazot de Merlet-Devant
Construit en 1800, ce charmant mazot, appelé aussi grenier, se visite. Baissez la tête pour entrer et découvrez la beauté simple de la construction.
Ces petites annexes au logement principal étaient utilisées comme stockage des biens essentiels (farine, beaux habits, papiers notariés…) pour éviter leur perte en cas d’incendie du chalet.
